一整天晴朗朗的，直到傍晚，西天边才涌上来一片浓浓的乌云。
月暗星稀，正好行事，花
楼打点了一下，悄悄离开了客店，出东门、往赐儿山方向奔去。天
得越来越厉害了，但他不想在宣化府多待，只盼尽快把事了结、及早南下——他要办的事情太多了——他观望了一会儿天色；仍大步向前奔去。不觉间，一团乌云悄悄地把月亮
没了，大地顷刻漆黑一团。一阵阴冷的风袭过，东半天原剩下的。为数不多的星星象是预料到将有什么大难来临，都惊慌失措地眨着眼睛；又一阵风起，星群仿佛是被风卷走了，又象是在逃避灾难，倏忽间消失不见。
风更紧了。风里带着雨星，象是在寻找地上的什么东西似的，东一头、西有头地
撞。小树林似乎被风吓傻了，发出“鸣鸣”的呜叫，乍一听来，象是鬼哭。
突地，北方远处一道闪亮，象是要将乌云撕裂，却又倏忽消失不见；就象是它没能达到自己的意愿，发出一阵沉闷的怒吼，隆隆声由远而近，从头顶上该过。
与之呼应，又一个立闪，正在头顶上方，白光耀眼、宛如一条灵蛇，斜劈而下，陪之以一声惊天动地的炸响。
不远处，一株古松忽地蹿起火苗。然而，它只着了一瞬，便被瓢泼般的大雨浇灭了。
雨点洒落下来，硬梆梆的黄土地上溅起尘土，土里徽带着雨气。
花
楼的身上只挨了几个雨点，他一头钻进那片树林，捡了棵稍大的树躲了进去。又是一阵风，比以前更厉害了，树枝剧烈地摇动着，尘土四下里
蹿，雨点往下落。风、土、雨混在一处、联成一片，搅得四周混沌沌，莽苍苍；一切人间万物也象是被胡乱地搅在一起，失去了本来面目。树林里象是躲藏了无效冤魂恶鬼，嗥叫、嘶鸣着…
暴雨大多数是这种习
：来得快，去的也快，它肆无忌惮地
打了一阵人间万物，转眼又消失得无影无踪。云在苍穹里翻滚着，就象一群不训的羊群。然而风却象一凌厉、无情的长鞭——未出半个时辰，云被赶到天际的一隅；西天边现出一勺弯弯的上弦月，星群象群孩子、成功地完成了一次捉
藏，调皮地眨着眼睛。淡淡的月光使人间万物模模糊糊地现出了它本来的形貌。
夜又
又冷，只是比寻常清新了许多。花
楼望了望反复无常的天色，无可奈何地叹了口气，从树上飘落下来，向林外走去；刚刚来到林边，便见阡陌小路上，一个人影跌跌撞撞地走来。“什么人，这种天气出来干什么？”
他心中起疑，又折回林去，隐身在一株高大虬松树上。
来的是一个少妇，虽然是椎譬布衣，穿戴倒也整齐；乡下农妇，却也颇有几分姿
。那少妇左右端详了一阵，仿佛是选中了花
楼身下的这株虬松——有个树枝一人高下，斜斜伸出——径直走了过来；默立树下念叨了一会儿，
间解下一
丝绦，搭在树枝上，系了个扣，泣道：“张郎，我去了，你自己多保重…”她翘起脚尖，把脖子向那绳套伸去——岂知，那绳套竟然开了，她一时不曾防备“咕咚”坐倒地上。
她爬起身来，狐疑地望了望那
丝绦，长叹了口气，又重新系过，再伸脖子，岂料，那绳套又开了…那少妇吓得浑身战抖，跪倒地上，泣道：“苍天哪，你怎么不让我死？我无能善为人妇，亦无脸为人妇，还哪能活在世上。阎王爷怎么不招我去呀，难道我连死都不配吗？”
忽听一个声音冷冷道：“你以为鬼都是坏人变的吗？就冲这一点，你也别想死得痛快。”
那少妇吓得魂飞天外，只以为冲撞了过往神灵，紧紧闭了眼睛，再也不敢睁开。
忽又听身旁有人轻嗽了一声，那少妇一怔，迟疑了片刻，才恍惚猜到是有人捣鬼，提心吊胆转身看去，见身旁不远站了个少年，断定对方确是个活生生的人后，愤愤道：“你这小哥怎这般没道理，平白无故坏人家的大事。”
花
楼抱拳一拱，道：“这位大嫂，你的大事应该是孝敬公婆，服侍丈夫，又怎么会是寻死？”“我自己的事，用不着你管！”
“在下偏爱管人家的事。这事儿若是没让我撞上，我自然不管，既然撞上了，就非管不可，何况，救人一命胜造七级浮屠，我又怎能不管？”
少妇叹了口气，道：“我的事任谁也管不了的。你快去吧，也免得耽误了自己的事。”
花
楼迟疑了一下，道：“这么说，你是非死不可了？”少妇点了点头。
“那么，把你的住处告诉我吧。”
“你打听我的住处干什么？”
“我只好给你的家里人送个信去，让他们及早给你收尸啊。你想想看，等你死了几天仍没有人知道，难免要被狼噬狗咬，多难受啊？”
那少妇还真让他唬住了——人死之后，又焉能再知什么狼噬狗咬之苦——犹豫了-下，道：“我就在南面里许外的小张庄住，我的夫君…叫张琪；你若真的爱管闲事，就去我家一趟吧，告诉他，我没脸…”
她话没说完，又
泣起来；一边泣，一边系结丝绦。但觉后背一震，登时全身麻软，颓然歪倒，却没能倒在地上——花楼适时把她扶住了。“大嫂，实在是对不起，就算在下失礼了；我既劝不了你，只好请了你的夫君来，他…”
“你别把他叫来！”少妇截口喝道，声音大得象吼。然而，她也只说了这么一句话，花
楼又在她脑后的哑门
上轻轻点下一下。随后，她便觉自己就象腾云驾雾一般“呼”地飞起好几丈高，被稳稳放在一个树杈上；眼望下面，影影绰绰，只吓得心惊胆战，娇躯却连战抖的能力也没有。
“大嫂，您在这儿委屈一会儿，我去去就来。”
小张庄只有二三十户人家。
时将入夜，早已静悄悄的，只听风吹树叶、发出沙沙轻响；间或有几只蟋蟀不甘寂寞，争相鸣唱。
但却有一人在庄子里匆匆地来回走着，见有来往的几户人家大都熄了灯，长叹了口气，又漫无目的地向前走去。
忽然，面前站了个人影，一时不防险些撞上，他怔了一下，绕开对方，又往前走去。但听那人道：“你这人好没道理，走路不带眼睛吗？”
他也无心与之争辩，说了声：“是我不好，我没看见。得罪了。”拱了拱手，又往前走。
“站住！”
“我赔过礼了，你还怎样？”
他说完话，才发现对方是个英武少年，双目炯炯有神，令人望之生畏，心里不
打了个突儿。却听对方冷冷道；“你是叫张琪吧！”
“你怎么知道我姓名？”张琪讶道：“阁下是谁？”
这少年正是花
楼。他见对方生得相貌端庄，倒也不失斯文，心中已有些好感，却仍冷冷道；“你不用问我是谁，我问你，年轻轻的，好好夫
，你怎能
她去寻死上吊！”“什么，你是说我的英娘去寻死了吗？她在哪儿…”
“是我在问你，你为什么
待她？”“天地良心，我几时
待过她了，我…”张琪“咕咚”跪在地上，道：“好汉爷爷，快告诉我，我那英娘还有救吗？”
花
楼见他情真意切，知道自己误会了；他暗暗吁了口气，道：“你当真急着见她？”“不敢瞒好汉爷，天晚后，我找她不见，都快急…”
“你随我来。”
花
楼知他走不快，索挽了他胳臂，施展轻功奔去，张琪只觉两脚不着地，飞起来一般，惊得目瞪口呆。眨眼来到那片小树林。
花
楼放开了张琪，倏地腾身而起，凌空见那少妇仍稳稳伏在树权上又飘落下来，冲着痴呆呆的张琪道“令夫人便在这树上。尽你所知、说吧，今夫人为何要寻短见？”“好、好汉爷，我…实在不知道…”
“混话，刮风下雨你不知道，自己的婆娘闹着自尽，你竟能一无所知！”
张琪迟疑片刻，道；“好汉爷别生气，我全说就是，可是，无论如何，也不是小人
她这样的呀。“我与英娘青梅竹马，自小一块儿长大，就是到现在，我们也是恩爱如初。好汉爷自然知道，‘不孝有三，无后为大’，我们成亲三年多了，英娘她却仍没有孕…”
花
楼截口道；“就冲这、你她上吊！”“哪儿的话啊，我几时
过她。只是家母求孙心切，难免说些什么，小的还百般劝说家母；近
来，便是家母对这事也是只字不提，好汉爷，一家人和和睦睦的，小的又怎知她…”花
楼沉岭了一下，道：“既如此，我便把令夫人请下来，咱们三头对案。”声犹未落，腾身而起，倏忽间，巨鸟凌空般飘落下来。
卞玉英
道解开，见了丈夫，不住呜呜哭了起来；张琪把她揽进怀里，道：“英娘，先别哭。这位好汉爷只以为我待你。你倒说说清楚，你这么作，倒底是因为什么？”卞玉英揩了揩眼泪，道“好汉爷，你…你救了小女子性命，小女子领你的情，不过，先把话说清楚，我…寻短见，可与我琪哥，公婆毫无关系…”
花
楼心想：“看来，确实不是她公婆、丈夫待她。然而，究竟因为什么——若不
明原因，只怕我走后，她还要寻机自尽，我这一番功夫岂不等于白费。莫非她有什么难言之隐？“哦，对了，莫非她有失贞之事、排遣不开，女子失贞非同小可，却又赧言人前。对，一定是这等事。”
他倏地沉下脸，道“我要知道的是你为什么寻短见，其余等等，事后再说。”
张琪亦在一旁道：“是啊，英妹，告诉这位好汉爷，究竟什么事使你这么想不开？”
卞玉英只低头
泣，再也不说话。“我在等你说话！”花
楼故意提高嗓门。张琪不
打了个冷战，卞玉英竟未为之所动，花
楼突地冷冶道；“好吧，你不是就想死吗？我索成全你，由我杀了你，亦免的你自尽受罪！”话声未落，长剑“铮”地出鞘。
张琪吓得“咕咚”跪在地上，磕头道：“好汉爷，千万别…”
但见卞玉英立目道：“你杀吧，我早就不想活了，由你杀了我，当真还痛快！”
花
楼不一阵苦笑：“她原已求死不得，我缘何还用死吓她…是了，我何不充一次歹人…”他打定主意“呵呵”一笑，道：“你花朵般的人儿，就这么死了也忒可惜；倒不如让你丈夫去死。”
说着话，倏忽闪到张琪身旁，点了他
道，张琪即刻僵立不动。但见卞玉英只稍一怔便发疯似地扑了过来，声嘶力竭叫道；“别碰我琪哥，你这恶人，快杀了我！”
花
楼心中一凛，却也登时明白一个道理。但见他手指连点，封了卞玉英
道，缓缓走到张琪身边，淡淡笑道：“现在我就杀了你！”“别碰我琪哥！…”
她虽
遭受制，声音却更高，眼泪沿着脸颊扑簌簌
下来。花
楼将长剑架在张琪脖子上，淡淡道：“要我不杀他也可以，你却要把自尽的理由讲清楚；但有道理，你生死自便，我绝不干涉，若有委屈，我还可代你伸冤。”卞玉英沉
了良久，终于开口，一边泣，一边说道：“…三年来，妾不曾有孕，婆母盼孙心切，闹得…听人说，赐儿山云泉寺求子灵验，婆母几次三番劝妾去一趟，妾只得依从。那云泉寺里规矩，但凡求子来的女子，均需在那里住下，寺内有房
舍。“岂知，半夜里，竟然…”
花
楼依人指点，走进一条小巷，见巷首一个门
，门楣上写下“怡情院”三字；但听院内丝竹阵阵，隐隐嘻闹之声，迟疑了一下，迈步走了进去。这种地方还是有生以来，破天荒第一次走进。他刚进得大门，便不由一阵脸红。
奴看见来的是个穿雪白缎衫的少年，缅缅腆腆的，心中暗想：“看样子，这少年一定是个从未见过世面的雏儿，倒可以重重敲他一笔。”忙长声叫道：“有客！”恭恭敬敬地
他人内。鸨母出来
接，见他衣着华贵，也是喜笑颜开，上前拉他的手——花楼正待闪开，心思一转，只好任她——嘻嘻笑道：“小客官可是有些日子没来了，快请楼上坐。”客房里坐定，花
楼从怀里摸出两锭大银放在几上，淡淡一笑，道：“老鸨，你把院子里的姑娘都叫出来，本少爷每个打赏二两银子；可不许藏着掖着，模样靓的另加一两。”鸨母望着那五十两银子不
大喜，忙传下话去。霎时间，房里莺莺燕燕，挤了姑娘——说是姑娘，却有大半已人老珠黄，足以作姑娘的老娘，虽都是些
手大脚的庸脂俗粉，却也一个个拉手搂，竭力献媚。花
楼见了，真有些不住想呕，心想：“这等货，只怕行不得事儿。”他迟疑了一下，倏地沉下脸，冷冷道：“你们院子里就这么几位姐儿吗？”鸨母道；“不瞒相公，全在这儿了。”
花
楼呼地站起身，取了了锭银子揣进怀里，道“我说过每人赏银二两，话还算数，只是，不敢再叨扰，就此告辞。”他说完话，转身就走。但听那鸨母叫道：“相公且慢。”
“还有什么事吗？”
鸨母赔笑道：“亦非老身有意瞒相公，只是…”
花
楼倏地板起脸，又取一张百两银票放在几上，道：“难道这些还不够开销吗？”鸨母
脸堆笑，道：“那里，那里，相公莫过意，后楼上实在还有两姐妹儿，脸盘儿虽靓，却是子不好，怕得罪了相公，反为不美…”“带我去看看。”
这两个
女果然与先时见的那些不同：一个年纪未三旬，长得倒也端庄。另一个也只二十上下，确有几分姿。只是二人象是在和谁呕气，脸儿也不曾冼过，见鸨母陪了个少年走进房来，招呼也不打，坐在那儿象是没见。鸨母陪笑道：“秀妍、秀君，没见客人来吗，还不快过来招待。”
两个
女话也没应。鸨母正待发火，但见花
楼道：“好了，我就和这两位姐儿谈谈心；你去吧，这儿也不用你招呼。”鸨母稍-怔，
天喜地去了。片刻小鬟送来茶水、糖果等物，果然再也没人来打扰。花
楼坐在椅上，沉了良久，遭：“无论二位姑娘和谁生气，却也该听在下把话说过，嗣后如何，一切都任由你们自己，我绝不勉强。”秀妍、秀君见他年轻英俊，说话斯文，心里已有几分好感，何况，人家花了银子，自己总板着个脸，也实在说不过去，便强挤出点笑靥，道：“相公亦不必过意不去，我们姐儿俩绝不是冲着相公…”
说着话，走了过来；斟茶、递果，秀君姑娘还把一只纤手搭在花
楼肩上。花楼轻轻拍了拍她手背，道：“姑娘也请坐吧，咱们好说话。实不相瞒，在下这次是有求二位而来。”“吆，相公怎么客气起来。”
秀妍见花
楼彬彬有礼，心里不欢喜，一种职业的习惯不由显
出来“格格”笑道：“只要相公真喜欢我们姐儿俩，我们一定好好服侍相公，让相公惬意。”说着话，肢扭动，便
偎进花楼怀里。花
楼脸颊羞红，把她轻轻推开，笑了笑，道；“姑娘请坐，等在下把话说完。”他顿了顿，迟迟道：“看两位姑娘这样子，似也不愿作这种卖笑生涯…”秀妍大觉扫兴，悻悻坐了回去，心中暗骂“又是个说白话的货
，年轻轻的，人倒是长得不错，偏和那些乌王八蛋学说这些话儿，糊老娘吗，老娘可见得多了。”秀君终究少些阅历，心思一动，迟疑道：“莫非相公肯赎我们出去吗？又有谁愿干这种勾当，还不是被
无奈。相公若能赎我们出去，就是给相公为婢、作妾，也是奴家上一辈子积德，烧了高香了。”花
楼心里有谱；缓缓道：“在下亦不空口说白话，”他说着话，取出几张银票放在桌上，接着道：“想来这些银子也够你们姐儿俩赎身用，不过…”
秀妍偷眼看那银票，竟是二百两一张，十几张、可是二三千两银子啊，莫说她两人赎身，便是安家也够了；只是，银子是人家的；怕自己只有看看的份儿。然而，她却即刻换了副笑脸儿，道：“相公若真肯积这份
德，便是让我们姐儿俩上刀山、下油锅，我们也不皱半下眉头。”花
楼心中暗喜，道：“姑娘言重了，在下想求…”秀妍道：“相公别再求啊、求的了，奴家们可担待不起，相公但有吩咐，直说就是。”
“还是秀妍姑娘爽快，在下就明说了吧。”
花
楼稍顿又道：“姑娘可知赐儿山下有座云泉寺吗？”“知道，奴家早就听说了。”
秀君一旁诡异地笑了笑，道：“赐儿、送子原本是娘娘庙的事，几时轮到一群秃和尚管了；莫非王母娘娘忙活不开，又请了大肚弥勒佛帮忙？”
秀妍“哼”了声，接过话头，道：“哪里还用请，是佛爷们忙不迭地上赶着；上等美差吗——尽
快活，又有人给上香钱，何乐而不为！”花
楼心中一凛，道：“秀妍姑娘听到了些什么吗？”“不瞒相公，奴家也是听一个姓杨的嫖客说的。那姓杨的有个姓吕的相好，闺女时便和他偷了，
得声名狼藉，嫁不了正经人家，只好给一个开绸缎庄的老板做了妾，那娘子长的倒不差，只是
劲儿太大，这姓杨的往往招架不了。也是因为入门几年没有身孕，去那云泉寺求子；岂知，这位吕氏娘子竟然去上了隐，但有机缘、便要去云泉寺走一趟——原来，凡到那寺里求子的，便需住下，入夜后，竟有两个秃驴轮
来行云布雨——也难怪，两个壮和尚确是比那姓杨的管用得多。”“那云泉寺里果真能祈神求子吗？”
“这等事儿，相公亦应明白：男女婚配，便当生产，此乃天经地仪，不过，或因男女体弱，或因病疾，一时不孕也是有的。然而，但凡不是女子有病、只因夫君无能而不育，如今相迭受了两个
壮和尚布施，又焉有不孕之理？”“这等事儿，女人不说，反正是槽头里的驹，丈夫又怎会知道？便是事后未孕的，顾及脸面，也只当吃一次哑巴亏，嗣后绝不登门就是。至于象吕氏娘子那样为寻快活去的，终究还是少数。”
花
楼听了，只恨得咬牙切齿，吁了口气，道：“实不相瞒，在下正是想求二位姑娘亲自去云泉寺一趟，借以证实那些
僧的罪恶——实在委屈二位姑娘了，事办成后，这三千银子便送与姑娘，也好及早
离这苦海。”“这种事儿对我们来说，实在是小事一桩。”
秀妍迟疑了一下，道：“莫非相公的娘子也吃了那些秃驴的亏？”
花
楼稍一犹豫，点了点头，道：“只是，二位姑娘不仅要充个人证，还需…”他侧耳听了下四周动静，然后轻轻说…
这儿是宣化府衙中院里的一间书房。
面一张紫檀条案后面坐了个身材微胖、脸色红润的官员，他便是宣化知府吴彦昌。他身旁坐了个幕僚般的人物——白净面皮，三绺淡淡胡须，穿了件藏蓝衫子。吴彦昌眉心紧皱，缓缓道；“栾师爷，贺班头办的那件案子有没有着落？”
“还没有。”栾师爷道：“老爷，说来也怪，往年也曾出过采花案子，只要不是过路贼人，至多也是两三个月、便可将贼人捉拿归案；可是，眼见一年多了，这件案子竟毫无进展，属下亦觉无能为力了。”
“哼，无能为力，你不是不知道，这桩事已经惊动了布政使衙门，秋清在迩，让我给市政使司的公文怎么写，也写本官无能为力吗！”
吴彦昌顿了顿，又道；“这一个月来，共出了几件少妇自尽的案子？”
栾师爷支吾了一下，道：“三…不，到昨天为止，已经是四件了。”
“有增无减，有增无减！”
吴彦昌愤愤道：“明天把贺班头、不，连马，步三班班头一并宣进衙门，论此立限，一定要急速破案…”
他的话没说完，便听一个声音淡淡道：“只怕是打烂了他们的
股，也无济于事。”吴、栾二人大吃一惊；吴彦昌喝道：“什么人！”
但见门帏掀起，一个穿宝蓝衫子的少年从容走进房来，拱手施礼，道“草民花
楼参见吴大人，草民来得莽撞，还望大人原宥勿怪。”吴彦昌见他剑眉朗目，
采秀发，知道是个武林中人，何况，若非个中高手，赫赫府衙寻常人也是进不来的。他暗暗吁了口气，道：“义士既然来了，便请坐。不知义土有何见教？”
花
楼大大方方坐下，道：“大人莫不是正在为许多少妇自尽的事烦恼？”吴彦昌迟疑地点了点头。
“草民已查到一些线索，原想自己出手打发；只是顾及事关重大，才特来拜谒吴大人，请予鼎力相助。”
吴彦昌淡淡一笑，道；“肃静属地，原是下官的本份；义士肯于协助，下官已是感激不已。但不知作案贼人是什么来路，尚请义士指教。”
“肇事的极可能是赐儿山云泉寺的一群贼秃。”
吴彦昌一怔，道：“云泉寺？”
“不错。”
“义士可有证据？”
“证据已有。只是，这等事关系良家女子名节，草民以为实在不便公诸于众…”
吴彦昌截口道：“义士所说不错。只不过，没有证据，下官又怎可轻易查办那些出家之人？”
“吴大人，草民已妄自作主…”
花
楼将买通两个女代为取证之事说了一遍，又接着遭：“可以肯定，这桩事儿是水到渠成，只是，关系大人境内安宁，动手捕贼，还是大人遣派官差的好。”吴彦昌心想：“久闻云泉寺僧练功习武，亦难免属武林中人，他们这些武林中人打打杀杀，没完没了，本官可别平白陷入他们的恩怨之中。然而，依他所说，这事儿似乎已经十拿九稳，显然已不准我
身事外…”他沉
了一会儿，道：“义士准备什么时候动手？”“明天，事不宜迟，大人亦只有一天调集人马的时间，云泉寺武僧足有数十之多，大人且不可等闲视之。”
“届时，义士可…”
“草民自当义不容辞；不过，倘若吴大人的属下对付得了，草民或以不
面的好。”“好吧，事儿就这么定下；只是…”
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