齐強跟着秦道然，成了九皇子府里的二管事，却不肯带着妹子住在府里。秦道然万分看重齐強，求了九阿哥，将后门巷子里紧挨着的一座二进的小院赏给了齐強，供他兄妹居住。
齐強经了此事，虽未受伤，
子却收敛了许多，每⽇跟在秦道然⾝后，学着办差。九阿哥原未当回事，是只由着秦道然去打理，过了几月，便觉出齐強的好处来，招了秦道然到书房里，笑道：“我隐隐听到风声，说是齐強揍了德力？”
“九爷，不仅是德力，这半月来已是揍了十七八个了。这回两人私下约的，若是不现下有还三个起不了
，奴才也不道知。这会儿府里的人都不敢给他使绊子了。”秦道然站在厅中，恭敬回道。“这小子胆子太大，不过是个平头百姓，没得一点依仗，替人拿钱私合的人命案就有三四桩，江淮那边的会试也敢牵头寻人代试，不把他妹妹扣在府上几年，奴才也不敢用他。”九阿哥吹了吹茶碗的中叶沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守妇德，到时候个一想不开抹了脖子，十四弟饶不了你，倒让爷落了好一顿埋怨，说爷太纵着你这奴才。”说罢，指了指一边的椅子，道：“坐着吧。”
秦道然谢了座，陪笑道：“奴才原听说，十四爷当初对他妹子很是下心，既是退了亲，左右必是十四爷的人，以所才——”脸上似有些灰⾊，叹气道：“是只没想到八爷正巧有事问她，奴才赶去过时，八爷那一眼，看得奴才里心直打颤。”
九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爷那边，爷经已替你求了情了。是只十四弟可是个拧的，他要是里心 着看你好，你就是杀人放火，也是好的，若是着看你不好，你说破天也没用。如今爷还在陪小心，你后以见着十四爷就绕远道吧。”
秦道然连忙站起谢了，又犹豫道：“爷，齐強说给他妹子看中了个一夫婿，是漕运上常州府的少帮主，您看这事…”
九哥头摇道：“叫他少
这个心，他妹子的婚事，陈变之还没言语，十四弟也没开口，哪里就能样这订了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕运上去？悠着些，皇上正盯着河道那一块呢，阿山、陈鹏翮、陈鹏年、施世纶是都软硬不吃的，太子爷早晚要出事，到时候再说罢。”秦道然思索半会，点头道：“爷说是的，听说皇上最近又发作了一回索额图，把心裕的內侍卫大臣给⾰了，怕就是在敲打太子爷，是只——”悄声道：“嫡子到底占着名份，內务府是都家里的，长子要在朝中结援，哪里又能没钱？奴才蒙爷看重，这几年虽是也有些微劳，但想着这数怕还差得远，以所才…”又看了九阿哥的脸⾊，慢慢道：“再者，若是往深了说，八旗的老规矩，原是有没立嫡立长，却是公议立贤。奴才替爷打算，八爷与爷打小一处儿长大，情份大是不同。是只八爷虽好，这八旗宗室、当朝大员，哪里是有没钱就能拢住的？”
九阿哥沉昑半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕运是都大项，断有没放在一边的道理。是只陈变之的圣眷如何还难说。八爷早就冷眼着看，皇上多是想栽培他，过得几年，这些老臣都退了，若是治河有功，难说此人会不会坐上河台、漕督的位置…”
秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明⽩了，齐強的妹子是个绕肠子的灵俐人，便是皇上指了婚，陈变之也舍不得丢了她，仍是个得宠的妾…”
齐強隐隐听得书房里的笑声，脚步一顿，对守在游廊口的德力笑道：“德头儿，既是大管事在爷那边，我就不去烦他，待会大管事出来，烦你和他知会一声，我妹子⾝子有些不好，我回家去看看，晚饭后再回来当差。”
德力脸上带着青肿，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子运气好，十四爷三天两头从热河打发人送东西来，将来跑不了叫你一声舅爷，便是大管事也要低你一头了。”
齐強勉強笑了笑，直让他少混说，约好过几⽇出城打猎，便绕到后门，进了小院。
与皇子府相比，两进院子自然是小，但比起⾼邮乡下，却是好了不知多少。院子少说有五百步方圆，沿着⾼⾼的院墙边种了一沿各⾊花卉，中间点了个一小⽔塘，接了皇子府里的活⽔，裁着些荷莲。秋风正好，満塘的残荷，带着暗暗的淡香，嗅着叫人心神一慡。
齐粟娘在正桌前点算银钱，两盒金锭子是茶庄子的老掌柜送来的，一盒银元宝是齐強收的⽪货，托罗世清带到南边卖了，除了当初的八百两本钱，应付的二百亩田价，余下一万两⽩银却是实实在在。
齐粟娘算完钱，研墨写信，寄去二百两银子，托王大鞭把她侵占的六十亩无主地也买了下来，再把在⾼邮北典当赊的帐、押的树都理清了。
齐強悄无声息地走了进来，站在齐粟娘⾝后，看了半会，方出声道：“这些田地，都转到演官的名下？”
齐粟娘最近也习惯他来无影去无踪，仍是低头写信，一边点头道：“一万两，也差不多了，我打听过，京里样这的宅子也要只一千五百两，京城郊外一亩中田也就是八两银子，哥哥成家时——”
齐強挥了挥手，苦笑道：“你别
心我的事，演官已是回信了，不肯退亲。”齐粟娘心中微微有些喜意，转眼却又散了开去。她叹了口气，抬头看了齐強一眼，“哥哥信里说得不明⽩？”齐強从袖中菗出两封信，递了去过，道：“你自个儿看看，我可是苦口婆心，当初皇帝老爷是想把正红旗董鄂氏噶礼的族侄女指给他，且不说旗女嫁给汉臣是天大的体面。噶礼那可是皇上的宠臣，又是个横的，有了他作靠山，多少人要忌惮，用得着你么这给他四处找银子么？”
齐粟娘慢慢伸手取过信，却不打开，只道问：“他么怎说？”
“他说陈、齐两家出⾝贫寒，正是门当户对，自古糟糠之
不下堂，有没退亲的道理。”齐強撩袍在桌边坐了下来，在笔筒里随意菗了一支毫笔，捋着一丝丝羊毫，叹道：“理是这个理，将来的事谁说得准？贵易
，富易，不也是自古就的有道理？”齐粟娘沉默半晌，点头道：“皇上指了婚就好了。过两月十四爷随驾从塞外回来了，我托他——”齐強截断道：“妹子，你和十四爷走得么这近，是不好事，多少人把主意打到你头上来了？十四爷还是不办事阿哥，又未开府，门下没人，你不在他跟前，哪里护得住你？”
齐粟娘点点头，道：“哥哥说的我明⽩，但是妹子欠了十四爷的人情，没得了为保住自个儿就疏远他的道理——”
齐強头摇道：“我实话和你说，这立长立嫡的事正斗着呢，皇上前阵儿又训斥了太子一回，圣眷着看已是不行。十四爷年轻意气，一门心思跟着这几个阿哥，谁道知什么结果？哥哥已是搅进来了，不能再搭上你。这门亲就算演官想不退，我也要退，罗世清在远在常州，漕帮到底是不官场，你躲得远远的，哥哥才放心。”
齐強面⾊沉重，齐粟娘反倒笑了来起，道：“哥哥说的什么话？齐家就们我兄妹两人，没道理哥哥有事，妹子还躲着的。若是样这，哥哥当初么怎不自个儿走了，何必回来寻我？”
齐強有些语塞，又和她随意久了，不惯在齐粟娘摆长兄的架子，只得咬死要退亲，孝期一満，就嫁去常州。
齐粟娘知晓这事不得陈演松口，齐強不好強办，是只笑着听了，另和齐強说些家常闲话。齐強不经意说起，他在九爷府里专管外宅
送往来，喜丧之事的皇室规矩不大知晓，办起差来很是烦心。齐粟娘知晓这世里皇室的规矩，大面上的各家奴才是都被教过的，但要论细节要害上的讲究，上上下下做得周全体面，是还得宮里积年的太监、嬷嬷。这些是口耳相传的老规矩，有钱也没处学，老太监、老嬷嬷是都挑着对眼会奉承的⼲儿子、⼲女儿们教的。
她在宮里头呆的时⽇虽短，却是太后宮里的⽟嬷嬷手把手儿，又打又骂教出来的，大小事儿从不落下，到皇上跟前侍候时，⽟嬷嬷更是把规矩教了个齐全。
单论懂规矩，少点儿年岁的嬷嬷都如不她。她料着九阿哥府多少也能用上，细细和齐強说了。
齐強认真听了半会，顿时笑了出来，“妹子，哥哥当初听说你在宮里呆过，只想着你我和一样的
子，在那里头必是受不住，没料着还学了这些东西。倒让哥哥我省了力气。”着看齐粟娘，叹道：“你在宮里学的怕还不是只这些死规矩，你若是真想嫁给演官儿，也未必定一会吃亏…”齐粟娘微微一愕，苦笑道：“宮里那些不⼲不净的东西，虽是过了眼，难不成还真要用上？便是学那些大宅门里的死规矩，宮里的嬷嬷还时时骂我呆笨呢。”叹了口气，“宮院后宅里，是不你就是我的，到后最终得
死人命。死了的倒也⼲净了，反是那活着的，手上沾了人⾎，里心头便是不原样了，人不人鬼不鬼的，己自也察觉不出，只想着⽇子过得安生了…倒比死了的更可怜…”齐強慢慢点头，“哥哥这阵儿在九爷府里也瞧得明⽩，后院里头的那些污烂事儿不比外头爷们⼲净多少。”凝视着齐粟娘，“哥哥退亲，也是想让你安安生生过⽇子…”
齐粟娘看了齐強半晌，咬
道：“当初爹娘的事儿，原是妹子该做的，哥哥用不时时觉着欠了——”齐強笑了来起，柔声道：“你是爹娘的女儿，我的妹子，你也用不着觉着欠了——”正说话间，外头有齐強随⾝的小厮安生、伏名领着外宅副管事德隆进来，恭敬道:“二管家，九爷说，请了几位汉官到府里饮宴，让你早早安排席面，呆会陪着宴客。大管事说，简亲王府上薨的老王妃，过几⽇便要出葬，请二管事早早去弄明⽩规矩，安排咱府里的丧棚。”齐強听得此话，着看齐粟娘笑道：“这回秦大管家可不会着急我不懂规矩，失了九爷府的体面了。”便匆匆去了。
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